La vie de Sally Hemings

Sally Hemings est une figure historique de l’esclavage aux États-Unis, propriété de Thomas Jefferson avec qui elle eut six enfants. À travers les décennies, son histoire a été racontée de bien des façons, en mettant surtout l’emphase sur sa relation avec Thomas Jefferson. Pour cette installation, nous avons donc choisi de mettre toute l’attention sur elle. Mais avec très peu de documents attestés sur son parcours, comment pouvions-nous relater son histoire d’une manière à la fois émouvante et authentique, sans trahir la réalité ?

Pour créer de l’empathie envers Sally Hemings, nous avons abordé le récit de sa vie avec une approche inspirée du théâtre. Pourquoi? En raison de la puissance évocatrice de la discipline qui suscite les émotions et la réflexion des spectateurs autant sur ce qui est dit ou caché, visible ou invisible. Inspirés par des faits avérés et des témoignages, nous avons exploré des moments clés de sa vie et créé une installation multimédia qui rend hommage à cette femme qui a sacrifié sa liberté pour celle de ses enfants. 

L'histoire ne nous a laissé aucune trace écrite de la main de Sally Hemings. Les écrits de Jefferson n’en font pas mention non plus. Mais le peu que nous avons découvert en dit long sur elle. En effet, nous n’aurions pas pu trouver meilleure source d’information sur sa vie que les souvenirs de son fils Madison Hemings. En explorant ses mémoires, nous avons trouvé des trésors qui révèlent de riches détails sur le quotidien et  le rôle de Sally Hemings dans l'histoire de sa famille.

Une reproduction de robe d'époque a été fabriquée pour suggérer la présence de Sally Hemings dans la pièce. Sans l’aide de tableaux ni de représentation, nous ne voulions pas interpréter son visage. S’inspirant des tissus et des motifs de l’époque, les projections multimédia donnent vie aux robes que Sally aurait portées en Virginie et en France.

L’approche du théâtre d’objet nous a permis de créer un contexte intimiste avec Sally Hemings : la vidéo, le son et la lumière immergent les visiteurs tout entiers dans son univers. En voyageant avec elle à travers le temps et l’espace, les visiteurs sont conviés à des moments partagés avec ses enfants et à certains des défis majeurs auxquels elle a été confrontée en tant que femme esclave.